Un tsar est tombé, hier, sur les bords de la Moselle. L’histoire retiendra qu’Alexeï Gurkin, qui avait asservi les deux dernières éditions du cross du Républicain Lorrain, n’a pas résisté à ce novembre rouge de l’an 2009 : «  Ça allait trop vite », seront les dernières paroles d’un Russe pris, très tôt, dans un étau étouffant. Sa robustesse n’a pas suffi à contrarier les desseins de ses assaillants, débarqués en territoire mosellan avec une hargne de conquérants. Pressés de contester l’hégémonie russe, l‘attelage Berioui-Meftah, secondé d’une légion étrangère originaire d’Erythrée, a imprimé un train insoutenable. Même pour un homme de fer. «  De mémoire, je n’ai jamais connu pareille intensité ici », confiera l’inusable Georges Burrier (7e), premier Lorrain à franchir vaillamment la ligne d’arrivée.

Les observateurs voyaient en Abdelatif Meftah (3e) un premier rôle crédible au générique messin. Vainqueur d’El Himer au championnat de France 2007, cet outsider a longtemps laissé planer le suspens. Placé, aérien, Meftah s’imaginait peut-être profiter des efforts consentis par son camarade d’entraînement Saïd Berioui. Parti dans un numéro de soliste sitôt les premiers hectomètres avalés, le franco-marocain n’a toutefois pas flanché dans le sprint final : «  La peur d’être parti trop vite m’habitait en fin de course », rapportait, après coup, le lauréat de cette 29e édition de la course messine. Un sentiment fugace, rapidement éteint après un dernier kilomètre expéditif.

« Course tactique »

Admiratif, Karim Tahri (12e), auteur d’une belle résistance en début de course, ne doutait pas de l’épilogue : «  J’étais persuadé que Saïd allait l’emporter ». Intime de Berioui pour lui avoir ouvert les portes du domicile familial voilà plus de sept ans, lorsque son frère Bouabdellah partageait le quotidien du lièvre attitré de sa majesté El Guerrouj durant quelques stages formateurs, Karim égrenait le palmarès du vainqueur : «  Face à vous, vous avez le 6e des Jeux Olympiques de Sidney sur 10 000 m. Quelqu’un qui s’est acquitté des minima B pour les Jeux de Pékin ou encore un champion de France du semi-marathon… » Simplement renversant.

Le cross mosellan inscrit donc une pointure internationale à son très riche palmarès. Surtout, sans vouloir sombrer dans un excès douteux de patriotisme, l’épreuve renoue avec un lauréat français. Suffisamment rare pour être souligné, tant le contexte international se trouve archi-dominé par les coureurs issus du continent africain.

Dans un avenir proche, peut-être que le tandem Meftah-Berioui sévira au sein de l’équipe de France, engagée le 15 décembre aux championnats d’Europe à Dublin : «  Ce cross est en tout cas est une très bonne répétition avant des sélections déterminantes pour le rendez-vous continental, soulignaient d’une même voix les deux hommes. La victoire a été dure à aller chercher. La course était tactique. » Tactique ? Un plan anti-Gurkin aurait-il été élaboré ? «  Absolument pas, confesse Berioui. Lorsque je cours, je ne me soucie pas de qui il y a mes côtés. » Ni de ceux relégués loin derrière lui…

J.-M. C.